Alice in Chains formaron parte muy importante, junto con Mudhoney o Soundgarden, de la escena underground de finales de los 80 que terminaría por explotar en los 90 con Nirvana. En su estilo se mezclan grunge, metal, rock alternativo y algunas influencias del jazz.

Layne Staley, cantante del grupo, formó la banda junto con algunos amigos en 1987, bajo el nombre inicial de Alice N' Chains. Cuando Layne conoció a Jerry Cantrell (guitarrista), el grupo tomó el nombre definitivo de Alice In Chains y se tomó las cosas un poco más en serio después de un buen par de conciertos en 1988. El bajista Mike Starr y el batería Sean Kinney completaban entonces el grupo.

En 1989, la banda firma un contrato con Columbia Records y al año siguiente aparece el EP "We Die Young". Layne se muestra como un compositor de letras melancólico y sentimental, además de gran vocalista. Estos sentimientos, que encajaban perfectamente en la oleada de rock "frustrado" de grupos como Nirvana o Soundgarden, hicieron que la banda fuese encasillada como "grunge", cuando realmente su primer disco, "Facelift (1990)" tiene un sonido que se podría describir como un "hard-metal" de primera, con reminiscencias de Black Sabbath y Metallica, pero no "grunge".

En 1992 se publica "Dirt", segundo LP de Alice in Chains. Esta vez sí, la banda da una lección práctica de "grunge", pero sin perder de vista sus propias influencias, que son las que le confieren al grupo su sello característico dentro de la escena underground de los 90. "Dirt", que contiene canciones como "Would?" o "Again", es uno de los mejores discos de los 90, a la vez que uno de los más oscuros: tanto que desde su publicación aparecieron especulaciones sobre una posible adicción a la heroína de Staley. Sin embargo, es el bajista Mike Starr el que abandona el grupo en 1993 por causas que se atribuyeron a las drogas.

El grupo se recompone con el bajista de Ozzy Osbourne, Mike Inez, y aparece en los grandes festivales como el Lollapalooza (cabeza de cartel junto con Tool). En 1994 Alice In Chains ponen a la venta "Jar Of Flies", disco acústico de 7 temas y que sería el primer EP en alcanzar el número 1 de la prestigiosa revista BillBoard.

Layne Staley participa en 1995 en un proyecto alternativo llamado "Mad Season", com Mike McCready (Pearl Jam), Barret Martin (Screaming Trees) y Baker Saunders (Lamont Cranston). Publican un único disco, "Above"(1995). Ese mismo año Alice In Chains entran de nuevo al estudio para grabar su tercer LP, de título homónimo ("Alice In Chains"). La portada es censurada en algunos países, como Japón, al aparecer un perro con sólo tres patas.

El hecho de que la banda no realizase ninguna gira para "Jar Of Flies" y "Alice in Chains" hizo temer a los fans por la separación del grupo o, peor aún, por problemas tan grandes con las drogas que impedían la gira. Sin embargo, en 1996 el grupo graba un "Unplugged" en la MTV, o, dicho de otra forma, trata de reconciliarse con su público (tal y como hizo Nirvana con su "Unplugged" tras el anticomercial "In Utero").

Durante 1998 el grupo se reúne para grabar un nuevo álbum pero fuertes fricciones entre Staley y Cantrell lo impidieron. Ante la ausencia de material nuevo de la banda, su discográfica publica en 1999 el recopilatorio "Nothing Safe", y en 2000 un disco de directos bajo el título de "Live". Durante estos años los fans siguieron esperando nuevas canciones de Alice N'Chains, pero sus esperanzas se vieron definitivamente truncadas el 20 de abril de 2002, cuando Layne Staley fue encontrado muerto, según las investigaciones víctima de una sobredosis.